Giấc mơ không gian của ông trùm tiền điện tử: chi 1 tỷ đô la để xây dựng một trạm vũ trụ thương mại

Tựa gốc: A Crypto Billionaire's Gamble to Replace the International Space Station

Tác giả gốc: Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek

Bản dịch gốc: Luffy, Foresight News

Jed McCaleb đã kiếm được một khoản tiền lớn trong lĩnh vực tiền điện tử và giờ đây anh ấy đã sẵn sàng đầu tư một phần lớn số tiền đó vào giấc mơ không gian của mình.

Nhà sáng lập tỷ phú của sàn giao dịch Bitcoin khét tiếng Mt. Gox và tiền điện tử XRP đang một mình tài trợ cho một kế hoạch đầy tham vọng: xây dựng trạm vũ trụ thương mại đầu tiên trên thế giới và đưa nó vào không gian.

Nếu thành công, công ty khởi nghiệp Vast Space LLC của ông có thể giành được hợp đồng trị giá hàng tỷ đô la từ NASA vào năm tới để thay thế Trạm vũ trụ quốc tế. McCaleb cho biết ông đã chuẩn bị sẵn sàng mất 1 tỷ đô la nếu dự án thất bại. Tính đến cuối năm 2023, McCaleb kiểm soát hàng tỷ đô la tài sản thông qua hai quỹ, tất cả đều có 3,3 tỷ đô la tài sản từ tiền quyên góp cá nhân của ông.

“Đây là bước đi quan trọng nếu nhân loại muốn sống ngoài Trái Đất trong tương lai,” McCaleb, 50 tuổi, phát biểu tại trụ sở công ty ở Long Beach, California. “Không có nhiều người sẵn sàng cam kết nguồn lực, thời gian và rủi ro như tôi.”

Kể từ đó, ông đã thuê một cựu chiến binh trong ngành làm CEO và SpaceX đang cung cấp một số công nghệ cho Vast. Trong khi đó, Elon Musk đã thúc giục Hoa Kỳ đẩy nhanh tiến độ ngừng hoạt động của Trạm vũ trụ quốc tế, hiện được lên kế hoạch vào cuối năm 2030. Vast được thành lập vào năm 2021 và sử dụng công nghệ do SpaceX phát triển trong một số thành phần của tàu vũ trụ, cụ thể là bộ chuyển đổi kết nối tàu vũ trụ SpaceX Dragon với trạm vũ trụ Vast và hệ thống internet không gian cung cấp Wi-Fi cho trạm vũ trụ thông qua Starlink. Vast đã đặt dịch vụ phóng của SpaceX để đưa phần cứng của mình vào quỹ đạo và đưa phi hành gia lên trạm vũ trụ, và SpaceX cũng đã đồng ý vận chuyển phi hành gia cho Vast miễn là NASA chấp thuận.

Tuy nhiên, nhiệm vụ này vẫn rất khó khăn và khó có thể thấy từ kinh nghiệm của McCaleb rằng ông chính là người có thể làm được điều đó. Chàng trai nông dân Arkansas và là sinh viên bỏ học tại UC Berkeley này không hề có kiến thức về hàng không vũ trụ. Sự nghiệp của ông được đánh dấu bằng việc giành được lợi thế đi đầu trong các công nghệ mới nổi và sau đó xoay trục trước khi quy định của chính phủ và những trở ngại khác làm đảo lộn các ngành công nghiệp, một tư duy ngắn hạn dường như trái ngược với sự tập trung dài hạn cần thiết để giành chiến thắng trong cuộc đua có mức cược cao nhằm tạo ra những phép màu công nghệ.

Trụ sở chính của Vast tại Long Beach, Nguồn: Bloomberg Businessweek

Sam Yagan là bạn của McCaleb và đã đồng sáng lập một công ty chia sẻ tệp trực tuyến với ông cách đây hơn hai thập kỷ. Yagan, hiện là đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Corazon Capital, cho biết doanh nhân này là người biết tính toán và chấp nhận rủi ro. “Anh ấy rất lý trí về những điều này,” Yagan nói, “nhưng anh ấy hơi lập dị khi sẵn sàng chấp nhận những điều mà bạn và tôi coi là rủi ro rất lớn.”

Nhiều nhân viên của Vast đã từng làm việc tại SpaceX trước đây. Bãi đậu xe tại trụ sở công ty chất đầy những chiếc xe do Tesla của Musk sản xuất. Một trong những chiếc Cybertruck thuộc về Max Haot, người đã gia nhập Vast vào năm 2023 sau khi McCaleb mua lại công ty của anh. Từ đó, Haot đã trở thành CEO của Vast, McCaleb (lái chiếc Model 3 khiêm tốn hơn) bay từ nhà anh ở San Francisco đến mỗi tuần một lần để giám sát tiến độ của dự án.

Trước khi được mua lại, Haot không tập trung vào lĩnh vực trạm vũ trụ. Thay vào đó, ông cố gắng noi gương Musk bằng cách thành lập một công ty khởi nghiệp phóng tên lửa khác, Launcher. Công ty đã nhận được 30 triệu đô la đầu tư và đạt được tiến triển trong việc phát triển động cơ tên lửa và phương tiện, nhưng hai vệ tinh do Launcher chế tạo đã gặp sự cố sau khi bay vào không gian. Năm 2022, Haot gặp McCaleb khi đang tìm kiếm nhà đầu tư.

McCaleb đưa ra đề xuất mua lại với điều kiện Haot sẽ giữ chức chủ tịch và sau này là giám đốc điều hành của Vast. Ban đầu Haot không muốn chấp nhận thỏa thuận này, nhưng ông đã thay đổi quyết định khi nhận ra Launcher đang gặp khó khăn trong việc huy động nguồn vốn cần thiết.

Nhà sáng lập kiêm chủ tịch của Vast, Jed McCaleb và giám đốc điều hành Max Haot tại địa điểm thử nghiệm ở Mojave, California, nguồn: Bloomberg Businessweek

Tầm nhìn lớn của Vast không chỉ là xây dựng trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên. Công ty cũng hy vọng phát triển một hệ thống trọng lực nhân tạo để mô phỏng các điều kiện của Trái Đất dành cho các phi hành gia trong tương lai. Dự án này cực kỳ phức tạp và đòi hỏi phải sử dụng lực ly tâm và thiết lập một cabin quay khổng lồ trong không gian. Đề xuất này hấp dẫn vì kinh nghiệm của con người khi sống và làm việc lâu dài trên Trạm vũ trụ quốc tế đã chỉ ra rằng việc tiếp xúc lâu dài với tình trạng vi trọng lực có thể gây tổn hại đến nhiều hệ thống sinh học khác nhau.

Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn còn là một chặng đường dài. Hiện tại, Vast cần đưa trạm vũ trụ đầu tiên vào quỹ đạo. Số lượng nhân viên của công ty đã tăng nhanh chóng từ dưới 200 người vào năm ngoái lên 740 người, bao gồm nhiều thành phần khác nhau, từ kỹ sư kỹ thuật đến nhà sản xuất bộ đồ du hành vũ trụ. Trụ sở chính của Vast hoạt động 24 giờ một ngày, với các kỹ sư và đội xây dựng làm việc theo ca để mở rộng cơ sở Long Beach hoặc xây dựng nguyên mẫu trạm vũ trụ đầu tiên của Vast, "Haven-1".

Trạm vũ trụ là yếu tố phổ biến trong văn hóa đại chúng, chẳng hạn như Ngôi sao Chết trong Star Wars và trạm vũ trụ cùng tên trong Star Trek: Deep Space Nine. Trạm vũ trụ này cũng là một phần quan trọng trong hoạt động thám hiểm không gian của Hoa Kỳ kể từ khi các phi hành gia lần đầu tiên lên tàu vũ trụ thử nghiệm Skylab vào năm 1973. Nhiều thập kỷ sau, khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, NASA đã hợp tác với Nga và các nước khác để xây dựng Trạm vũ trụ quốc tế lớn hơn. Kể từ tháng 11 năm 2000, luôn có ít nhất một phi hành gia trên Trạm vũ trụ quốc tế, người thường xuyên nghiên cứu cách vật liệu và cơ thể con người hoạt động trong điều kiện vi trọng lực.

Một kỹ thuật viên tại trụ sở Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek

Haven-1 cao khoảng 33 feet (khoảng 10 mét) và rộng 14,5 feet (khoảng 4,4 mét) và được thiết kế để vừa khít với đầu mũi tên lửa SpaceX Falcon 9. Trạm sẽ có khoảng 1.600 feet khối (45 mét khối) không gian sinh hoạt, gấp đôi kích thước của một chiếc RV thông thường. Phòng sẽ có phòng ngủ riêng, cửa sổ lớn, tấm ốp gỗ và bàn cho bốn người.

Ít nhất thì đó là mục tiêu của nó. Vào tháng 1, công ty đã bắt đầu xây dựng Haven-1, dự kiến phóng vào tháng 5 năm 2026, chậm hơn so với kế hoạch ban đầu là vào tháng 8 năm nay. Gần đây, công ty đã thử nghiệm một nguyên mẫu để xác nhận rằng cấu trúc của nó có thể chịu được áp suất không khí bên trong và đang phát triển hệ thống điện, động cơ đẩy và các thành phần quan trọng khác cho sứ mệnh có người lái. Vỏ của nó phải có khả năng chịu được môi trường khắc nghiệt và nhiệt độ của không gian, đồng thời vẫn duy trì được áp suất không khí và các loại khí mà con người đã quen thuộc trên Trái Đất.

“Chúng tôi vẫn chưa phải là một công ty trạm vũ trụ thực sự,” Haot nói, “Chúng tôi là một công ty trạm vũ trụ đầy tham vọng.”

Cấu trúc chính của Haven-1 đang chờ thử nghiệm thêm tại căn cứ Mojave của Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek

Giả sử mọi việc diễn ra tốt đẹp, sau khi Haven-1 được phóng, Vast sẽ đưa bốn phi hành gia vào không gian trên tên lửa Falcon 9 để kết nối với trạm vũ trụ. Nếu lần phóng đầu tiên thành công, Vast có kế hoạch phóng mô-đun đầu tiên của trạm vũ trụ tiếp theo, Haven-2, vào năm 2028. Đây sẽ là điểm khởi đầu cho một căn cứ lớn hơn nhiều được thiết kế để thay thế Trạm vũ trụ quốc tế của NASA.

Một trong những thách thức lớn nhất là tạo ra một hệ thống hỗ trợ sự sống hiệu quả. Trạm vũ trụ quốc tế sử dụng hệ thống tái tạo có thể tái chế toàn bộ nước thải thành nước uống và chuyển đổi carbon dioxide thành oxy để thở. Hệ thống như vậy sẽ cần thiết nếu hành khách muốn ở lại trạm vũ trụ trong thời gian dài, nhưng Haven-1 sẽ không được trang bị hệ thống này vì các phi hành gia dự kiến chỉ ở lại trong thời gian ngắn. Vast có kế hoạch trang bị cho Haven-2 một hệ thống như vậy, nhưng trạm này chưa có kế hoạch sẽ có người thường trực trong vài năm đầu.

Các đối thủ cạnh tranh bao gồm Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space Holdings cũng đang chạy đua để xây dựng các trạm vũ trụ của riêng họ, nhưng một lợi thế của Vast là sự sẵn lòng đầu tư mạnh vào dự án của McCaleb. Chad Anderson, người sáng lập kiêm đối tác quản lý của Space Capital, một công ty đầu tư tập trung vào ngành công nghiệp vũ trụ, cho biết: "Vast là công ty duy nhất tự cấp vốn chủ yếu và sẵn sàng hoạt động". “Chúng là một lựa chọn thú vị về mặt đó.” (Anderson không có mối quan hệ tài chính nào với Vast nhưng đã đầu tư vào SpaceX.)

Mặc dù những đối thủ cạnh tranh đó có nền tảng về hàng không vũ trụ và một số hợp đồng phóng, nhưng họ không có mối quan hệ đối tác chặt chẽ với SpaceX.

Các kỹ sư làm việc trên hệ thống hỗ trợ sự sống trong một căn phòng sạch tại trụ sở Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek

McCaleb muốn hạ thấp bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, nói rằng ông đã gặp Musk "một vài lần và có lẽ ông ấy không nhớ tôi", mặc dù cả hai người đều đã đầu tư vào OpenAI. Bất chấp sự khác biệt về cách tiếp cận và ứng xử, sở thích và con đường làm giàu không theo khuôn mẫu của họ có nhiều điểm tương đồng: Cả hai đều bỏ học (sau này là Musk), khởi nghiệp kinh doanh phần mềm trong các lĩnh vực mới nổi và biến tình yêu với trò chơi giả tưởng và game thành thành công về mặt tài chính.

Dự án đầu tiên của McCaleb, eDonkey, là một trong những dịch vụ chia sẻ tệp đầu tiên trên Internet và là đối thủ cạnh tranh ban đầu của Napster. Được thành lập vào năm 2000, công ty cho phép người dùng chia sẻ nhạc và phim miễn phí, tạo ra hàng triệu đô la doanh thu mỗi năm từ quảng cáo. Năm 2006, công ty đóng cửa sau khi đồng ý trả 30 triệu đô la cho Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ để tránh vụ kiện vi phạm bản quyền.

Thành công tiếp theo của McCaleb là Mt. Gox, một trong những sàn giao dịch bitcoin đầu tiên trên thế giới. Trang web này được McCaleb thành lập vào năm 2010 và một năm sau đó, ông đã bán phần lớn cổ phần với mức giá không được tiết lộ. Vào tháng 2 năm 2014, sàn giao dịch này đã phá sản và người dùng đã mất hơn 400 triệu đô la Bitcoin vào thời điểm đó, khiến đây trở thành thảm họa tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử trước khi FTX sụp đổ vào năm 2023. Mặc dù McCaleb vẫn là cổ đông thiểu số, ông chưa phải đối mặt với bất kỳ lệnh trừng phạt nào và cho biết ông cũng chịu tổn thất trong thảm họa này.

Lúc đó, McCaleb đã chuyển sang dự án tiếp theo của mình: XRP, loại tiền điện tử trên giao thức Ripple, mà ông cũng là người đồng sáng lập. McCaleb ban đầu sở hữu 9% XRP. Ông rời công ty vào năm 2013 sau những bất đồng quan điểm với những người đồng sáng lập, nhưng vẫn giữ XRP của mình và dần dần bán nó trong những năm tiếp theo. Trong thời kỳ bùng nổ tiền điện tử vào cuối năm 2017, giá trị của XRP đã tăng vọt và cuối cùng đạt mức vốn hóa thị trường là 130 tỷ đô la vào tháng 1 năm 2018, theo phân tích của XRPScan. McCaleb đã thu về khoảng 3,2 tỷ đô la từ việc bán XRP và cổ phiếu Ripple từ năm 2014 đến năm 2022.

“Ông ấy là một trong 10 nhà sáng lập quan trọng nhất trong lĩnh vực tiền điện tử, mặc dù ít người thực sự biết đến ông ấy”, Nic Carter, đối tác sáng lập của Castle Island Ventures, một công ty đầu tư tập trung vào blockchain công khai, cho biết. “Điều thú vị là hầu hết những người quan trọng khác đều là những người hào nhoáng, nổi tiếng và xa hoa”.

Mặc dù thành công vang dội, McCaleb có một vòng tròn xã hội nhỏ và chủ yếu làm việc với Yagan và các đối tác lâu năm khác. Anh có một ngôi nhà ở điểm nóng lướt sóng Costa Rica, một nơi cư trú ở Berkeley và một chiếc máy bay phản lực riêng.

McCaleb cung cấp nguồn đầu tư ổn định cho ngành công nghiệp vũ trụ thường xuyên biến động. Trong lĩnh vực này, các công ty khởi nghiệp từng thịnh vượng thường bị phá sản do thiếu vốn. Bất chấp vụ kiện do một cựu nhân viên đệ đơn cáo buộc Vast cố tình cắt xén chi phí, công ty này dường như không phải chịu nhiều chỉ trích tiêu cực như SpaceX. Vị CEO tỷ phú này dành phần lớn thời gian ở nhà với vợ và ba đứa con thay vì cố gắng đấu tranh với chính quyền liên bang.

Cơ sở thử nghiệm của Haven-1 tại Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek

Nếu kế hoạch của McCaleb thành công, Vast đã đặt nhiều chuyến bay có người lái với SpaceX để đưa các phi hành gia vào quỹ đạo, và cả McCaleb và Haot đều cho biết họ muốn đích thân thực hiện những chuyến bay đó. McCaleb cho biết: “Khi còn nhỏ, tôi đã dành nhiều thời gian để khám phá ngoài trời, ngước nhìn bầu trời và kinh ngạc trước vẻ đẹp kỳ diệu của nó”. Nhưng trước tiên, tất cả phụ thuộc vào việc liệu công ty có thể giành được hợp đồng cuối cùng cho chương trình của NASA nhằm phóng một dự án trạm vũ trụ thương mại có thể thay thế Trạm vũ trụ quốc tế hay không. Chương trình có sự đảm bảo chắc chắn rằng NASA sẽ mua thời gian và không gian trên bất kỳ trạm vũ trụ nào bay vào quỹ đạo. Hợp đồng dự kiến sẽ được ký vào giữa năm 2026.

Haot cho biết nếu không có hợp đồng với NASA, khả năng thương mại hóa của bất kỳ trạm vũ trụ nào cũng là điều đáng ngờ. "Chiến thắng trong cuộc thi này là vấn đề sống còn."

Liên kết gốc

Chào mừng bạn tham gia cộng đồng chính thức của BlockBeats:

Nhóm Telegram đăng ký: https://t.me/theblockbeats

Nhóm Telegram thảo luận: https://t.me/BlockBeats_App

Tài khoản Twitter chính thức: https://twitter.com/BlockBeatsAsia