原文标题：回顾与 Cerebras 同行的十年
原文作者：Steve Vassallo
编译：Peggy，BlockBeats

编者按：5 月 14 日，Cerebras 正式登陆纳斯达克，股票代码为 CBRS，首日收盘较发行价上涨约 68%，成为 2026 年以来最受关注的 AI 硬件 IPO 之一。

本文由 Cerebras 早期投资人 Steve Vassallo 撰写，回顾了他与 Andrew Feldman 从 SeaMicro 到 Cerebras、横跨十九年的合作关系。文章表面上讲的是一笔从 term sheet 到 IPO 的风险投资故事，实则记录了一家前沿硬件公司如何在不被共识看好的时期，押注 AI 计算架构的底层重构：从晶圆级芯片、内存带宽瓶颈，到供电、散热、电气连续性等一系列工程难题，Cerebras 所面对的并不是单点技术挑战，而是一整套现代计算系统的重新发明。

最值得关注的，不是 Cerebras 最终做出了一块比传统芯片大 58 倍的晶圆级芯片，而是这家公司从一开始就选择了与行业惯性相反的方向：当 GPU 成为 AI 训练默认答案时，它试图重新定义「什么才是为 AI 而生的计算机」。这背后既需要技术判断，也需要资本耐心，更需要投资人与创始团队之间长期、非交易型的信任关系。

对于今天的 AI 硬件竞争而言，Cerebras 的意义在于提醒市场，算力革命不只是堆更多 GPU，也可能来自对计算架构本身的重新想象。

以下为原文：

2016 年 4 月 1 日，星期五，我给 Andrew Feldman 发了一封邮件，告诉他我会翻过他家后院的围栏，亲手把我们投资 Cerebras 的 term sheet 送到他手里。

那天是愚人节，但我不是在开玩笑。

严格来说，这并不是一家风险投资机构的标准操作。但到那时，我已经认识 Andrew 九年，也和他一起讨论下一家公司将近两年了。我不可能因为一个周六下午还在反复修改的条款句子，就错过这笔交易。

Tôi gặp Andrew lần đầu tiên vào tháng 10 năm 2007. Lúc đó, anh ấy mới thành lập SeaMicro cùng với Gary Lauterbach. Tuy nhiên, tôi không đầu tư vào vòng đầu tiên đó, nhưng tôi rất ấn tượng với họ, đặc biệt là cách họ suy luận từ nguyên lý cơ bản. Kể từ đó, tôi luôn theo dõi họ.

Mối quan hệ thực sự có giá trị đều cần thời gian để lắng nghe. Một công ty thực sự có giá trị cũng vậy. Hôm nay, từ bên ngoài nhìn vào, Cerebras là một công ty đã tồn tại trong mười năm và sắp niêm yết công khai. Nhưng đối với tôi, đó là một mối quan hệ kéo dài mười chín năm, cuối cùng đã đến lúc đánh chuông báo hiệu thành công.

Vào tháng 8 năm 2019, tôi và Andrew đã tổ chức tại khuôn viên Đại học Stanford trong sự kiện Hot Chips. Lần đó, Cerebras đã ra mắt Dòng Sản phẩm Wafer-Scale Engine thế hệ đầu tiên.

Mối Quan Hệ Sâu Đặc, Kết Hợp với Ước Mơ Không Hợp Lý

Vào năm 2012 khi AMD mua lại SeaMicro, tôi đã có cảm giác rằng Andrew sẽ không ở lại trong một công ty lớn quá lâu. Anh ấy có tinh thần không bao giờ từ bỏ và một trái tim nổi loạn. Đến đầu năm 2014, anh ấy đã bắt đầu tìm cơ hội rời khỏi, và chúng tôi đã bắt đầu gặp nhau thường xuyên để thảo luận về bước tiếp theo.

Khi đó, có hai điều chưa được thống nhất: thứ nhất, trí tuệ nhân tạo có thực sự hữu ích hay không; thứ hai, GPU không phải là kiến trúc tính toán phù hợp nhất cho trí tuệ nhân tạo.

Về vấn đề thứ nhất, nhiều người tôi biết cũng không đồng tình. Sau khi AlexNet xuất hiện vào năm 2012, một số góc nhỏ của cộng đồng nghiên cứu đã bắt đầu sử dụng mạng nơ-ron tích chập để đạt được những kết quả gần như phép màu. Tuy nhiên, trong ngành phần mềm rộng lớn hơn, trí tuệ nhân tạo vẫn đang dao động giữa cụm từ tiếp thị và dự án nghiên cứu.

Về vấn đề thứ hai, cũng chính là vấn đề về phần cứng, thì hầu như chưa ai đặt ra. GPU đã trở thành lựa chọn mặc định cho việc huấn luyện mạng nơ-ron chủ yếu là do các nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện rằng chúng "không tồi như vậy" so với CPU. Để xây dựng một hệ thống tính toán mới cho các tải công việc trí tuệ nhân tạo đòi hỏi thách thức kiến thức ảo mà toàn bộ cộng đồng nghiên cứu thế giới đang sử dụng.

Nhưng Andrew, Gary và các đồng sáng lập của họ nhìn thấy hướng đi khác. Họ có hàng chục năm kinh nghiệm trong lĩnh vực vi mạch và hệ thống: Gary có lịch sử từ những năm 1980 với công việc tiên phong trong luồng dữ liệu và thực thi thứ tự không đồng bộ; Sean tập trung vào kiến trúc máy chủ tiên tiến; Michael chịu trách nhiệm về phần mềm và trình biên dịch; JP chuyên sâu về kỹ sư phần cứng. Đó là một nhóm người cực kỳ hiếm hoi: cá nhân mỗi người đều xuất sắc; khi kết hợp với nhau, năng lực của họ biểu hiện hiệu ứng tăng cường. Họ có thể tưởng tượng ra một hệ thống máy tính hoàn toàn mới.

Họ tin rằng, nếu trí tuệ nhân tạo thực sự giải phóng tiềm năng, quy mô thị trường phát sinh từ đó sẽ vượt xa tổng hợp của tất cả các dạng tính toán hiện tại.

Họ cũng nhìn thấu bản chất của GPU: ban đầu là một vi mạch được thiết kế cho xử lý đồ họa, chỉ là đã tạm thời được thăng chức thành công cụ huấn luyện AI trên chiến trường mới. GPU thực sự hiệu quả hơn CPU trong xử lý song song, nhưng nếu thiết kế một cách tử tế cho khối công việc AI từ đầu, không ai sẽ thiết kế ra kiến trúc như GPU. Điều giới hạn thực sự khả năng của mạng nơron không phải là sức mạnh tính toán ban đầu, mà là băng thông bộ nhớ. Điều này có nghĩa là, vi mạch mà họ định tạo ra sẽ tập trung tối ưu hóa không phải là phép nhân ma trận trong lõi đơn, mà là cách dữ liệu lưu thông hiệu quả trên toàn bộ cấu trúc tính toán.

Trong công ty, việc đầu tư vào Cerebras hoàn toàn không phải là một quyết định đạt được sự đồng thuận. Một số đối tác của tôi đã chứng kiến trực tiếp rằng vòng đầu tư bán dẫn trước gần như chỉ mang lại lỗ lãi, và họ cũng một cách tự nhiên bày tỏ lo lắng của họ. Nhưng cuối cùng, chúng tôi đã đạt được thỏa thuận như một đội. Cuối tuần tháng 4 năm 2016, chúng tôi rõ ràng nói với Andrew: chúng tôi muốn trở thành nhà đầu tư đầu tiên gửi term sheet cho anh ấy.

Một vài tuần sau, Andrew, Gary, Sean, Michael và JP chuyển vào không gian văn phòng EIR của chúng tôi tại tầng hai, 250 Middlefield. Đến nay, tôi vẫn giữ bản vẽ sơ đồ được người quản lý văn phòng vẽ lúc đó. Trên tờ bản vẽ đó, Cerebras ngồi cạnh một trong những người sáng lập của Foundation, chỉ cách Bhavin Shah, người sau này sáng lập Moveworks, vài cánh cửa. Đó là một tầng phù hợp cho việc phát triển của các startup lúc đó.

Văn phòng tổng thể đầu tiên của Cerebras, ngay tại văn phòng trước của chúng tôi tại 250 Middlefield, tầng hai.

Biết các quy tắc nào có thể uốn cong, các quy tắc nào phải phá vỡ

Trước Cerebras, vi mạch lớn nhất trong lịch sử tính toán chỉ khoảng 840 mm², gần như bằng kích thước của một tờ tem. Trong khi vi mạch mà Cerebras tạo ra có diện tích lên tới 46,000 mm², tương đương 58 lần so với cái trước đó.

Chọn vi mạch cấp wafer cũng đồng nghĩa với việc chọn mọi thách thức thiết kế phát sinh sau đó. Trong suốt hơn 80 năm lịch sử tính toán, chưa bao giờ có ai thực sự làm được điều đó. Điều này cũng có nghĩa là, chưa ai giải quyết hệ thống các vấn đề này một cách có hệ thống: làm thế nào để cung cấp điện cho một vi mạch cỡ này? Làm thế nào để làm mát cho nó? Làm thế nào để duy trì tính liên tục điện giữa hàng ngàn điểm kết nối?

Để thực hiện tính toán cấp chip, Cerebras gần như phải đồng thời tái phát minh từng bước của tính toán hiện đại: bán dẫn, hệ thống, cấu trúc dữ liệu, phần mềm và thuật toán. Mỗi hướng đi đều đủ sức trở thành một công ty khởi nghiệp riêng. Andrew và nhóm của anh ấy chọn bắt đầu từ vấn đề công nghệ khó nhằn nhất. Dưới sự cố gắng căng thẳng, gần như không biết mệt mỏi của họ, những vấn đề này đã được giải quyết một cách liên tục.

Mỗi sáu đến tám tuần, chúng tôi sẽ tổ chức một cuộc họp hội đồng quản trị. Họ sẽ giới thiệu những nỗ lực từ cuộc họp trước đó: một biến thể thiết kế hệ thống mới, một giải pháp cấp điện mới, hoặc một điều chỉnh quản lý nhiệt mới. Do liên tục đối mặt với vấn đề hệ thống từ nhiều khía cạnh, họ đã phát triển khả năng diễn đạt rõ ràng không dễ dàng. Họ sẽ giải thích nơi mà họ nghĩ vấn đề đang xảy ra và chuẩn bị thử nghiệm gì tiếp theo.

Chúng tôi sẽ đặt câu hỏi và sau đó cùng nhóm đẩy mạnh, kêu gọi nguồn lực và mối quan hệ cần thiết, giúp họ tìm ra điểm tiếp theo. Sau sáu đến tám tuần, khi chúng tôi tổ chức cuộc họp lại, câu chuyện sẽ lặp lại trên một vấn đề công nghệ khác: một ranh giới mới cần khám phá. Mỗi giải pháp sẽ làm nổi bật vấn đề tiếp theo cần giải quyết.

Vi mẫu chip nguyên mẫu đầu tiên của họ, đã phát khói ngay sau lần điện đầu tiên. Nhóm đã gọi điều đó là một “sự cố nhiệt” - khi bạn không muốn làm kinh ngạc hội đồng quản trị hoặc chủ nhà, thường bạn sẽ dùng từ này để mô tả một vụ cháy.

Lúc đó, tôi liên tục tính toán công suất mỗi milimét vuông, một phần vì sự tò mò, một phần vì con số này trông cao quá không giống như thật. Vì vậy, chúng tôi đã mời một kỹ sư từ Exponent. Hãng này là một tổ chức phân tích sự cố, và tên cũ của họ chính là Failure Analysis. Họ đã xác nhận rằng những con số công suất đó thực sự lớn đậm như vẻ bề ngoài và giúp chúng tôi suy nghĩ về một loạt các giải pháp mà không phải thách thức Định lý Nhiệt lượng. Dù sao, Andrew đủ thông minh để không tranh luận với một Định lý Nhiệt lượng.

Sự kỷ luật của các kỹ sư nằm ở việc biết những quy tắc nào có thể phá vỡ, quy tắc nào có thể uốn cong, và quy tắc nào phải tuân thủ. Andrew và nhóm của anh ấy, đã có một sức mạnh phán đoán đánh giá được sau khi thực hành sự khác biệt này. Họ biết khi nào họ đang thách thức phong tục - đây chính là những gì họ muốn làm; họ cũng biết khi nào họ đang thách thức định luật vật lý - đây không phải là những gì họ muốn làm.

Khi bạn xây dựng công nghệ tiên tiến, thất bại là không thể tránh khỏi. Lối đi duy nhất qua thất bại là sự kỷ luật, kiên trì, và quan trọng nhất, niềm tin: niềm tin vào sứ mệnh, niềm tin vào nhau, và cũng niềm tin vào một điều - sau khi mẫu nguyên tử đầu tiên tự phá hủy, sáng hôm sau bạn vẫn sẽ quay trở lại phòng thí nghiệm, bắt đầu vòng lặp tiếp theo.

Công việc này không có phiên bản giao dịch. Nó chỉ có phiên bản dài hạn: ở trong phòng với những giải pháp chưa hoàn chỉnh và sự giải thích kiên nhẫn, luôn ở đó. Như vậy, khi nó cuối cùng thành công, bạn mới có thể chứng kiến bằng mắt.

Thời điểm đó đến vào tháng 8 năm 2019. Andrew, Sean và nhóm của họ đứng trong phòng thí nghiệm, nhìn máy tính hoàn toàn mới mà họ tự thiết kế chạy lên lần đầu tiên. Đối với người ngoài cuộc, bề ngoài có vẻ như không xảy ra điều gì thú vị. Theo lời của Andrew, cảnh đó có lẽ giống như xem sơn khô. Nhưng điểm khác biệt lần này là: trước đó, chưa bao giờ có một thùng sơn nào khô đích thực như vậy. Họ đứng đó cùng nhau nhìn trong 30 phút, sau đó quay lại làm việc tiếp.

Xây dựng cùng ai, vô cùng quan trọng

Một số người sẽ chọn vấn đề dựa trên họ biết họ có thể giải quyết được điều gì. Andrew chọn tiêu chí vấn đề dựa trên niềm tin của anh ta về vấn đề đó xứng đáng được giải quyết. Tiến triển từng bước không thể khiến anh ta hứng thú, anh ta muốn làm một bước nhảy 1000 lần. Ngay từ ngày đầu tiên, anh ta muốn xây dựng Cerebras thành một công ty độc đáo từng thế hệ.

Động lực này một phần đến từ tính cách của anh ta. Andrew mô tả nó như một loại "bệnh" của một kiến trúc sư máy tính — bị mắc kẹt suốt hàng chục năm với một ý tưởng nào đó. Nhưng theo tôi, điều đó nói rộng rãi hơn là một loại "bệnh" của người sáng lập. Anh ta nhìn vào một vấn đề, và trước tiên hỏi chính mình: Liệu tôi có thể tạo ra một cái gì đó, khiến nó cải thiện đột phá? Sau đó, anh ta sẽ hỏi: Nếu tôi thành công, liệu có ai quan tâm không? Nếu cả hai câu hỏi đều có câu trả lời dương, anh ta sẽ dồn cuộc đời tiếp theo mười năm vào đó.

Một phần còn lại của động lực này đến từ môi trường phát triển của anh ta. Andrew đã lớn lên trong một môi trường bao quanh bởi những thiên tài, giống như đa số trẻ em lớn lên xem TV. Cha anh là một giáo sư sinh học tiến hóa đột phá, mỗi Chủ Nhật anh ta đều chơi đôi cùng sáu người. Trong số sáu người đó, có ba người sau này đều đoạt giải Nobel, và một người đoạt giải Fields.

Theo lời kể của Andrew, những vĩ nhân này sẽ kiên nhẫn giải thích về công việc của họ trong vật lý, toán học và sinh học phân tử bằng một ngôn ngữ mà một đứa trẻ có thể hiểu. Anh ấy từ đó hình thành một sự ấn tượng sâu sắc: trí tuệ thực sự là gì; đồng thời cũng hiểu rằng, như mẹ anh ta nói, thông minh không có nghĩa là phải là một kẻ lố bịch.

Sau này, tôi dần nhận ra rằng, đây là một trong những đặc điểm cốt lõi nhất của Andrew, không kém phần quan trọng so với tham vọng nổi loạn, và bản năng ánh sáng gần như hướng tới vấn đề thực sự xứng đáng giải quyết. Anh ta tin rằng, những người xuất sắc nhất mà anh ta gặp, thường cũng rất tốt bụng.

Đức tin này đã định hình cách mà đội của anh ấy hội tụ và hoàn thành những công việc cực kỳ khó khăn. 30 người đầu tiên mà Cerebras tuyển dụng đã từng làm việc cùng anh; một số người đã đi theo anh từ năm 1996. Hiện nay, Cerebras có khoảng 700 nhân viên, trong đó khoảng 100 người đã đi theo anh qua nhiều công ty.

Vào tháng 8 năm 2022, Nhóm sáng lập Cerebras tại Bảo tàng Lịch sử Máy tính. Từ trái sang phải lần lượt là: Sean Lie, Gary Lauterbach, Michael James, JP Fricker và Andrew Feldman.

Quan trọng là, lòng tốt và tinh thần cạnh tranh không mâu thuẫn. Andrew rất khao khát chiến thắng. Anh ấy thích nói rằng mình là một phiên bản chuyên nghiệp của David, đang chiến đấu với Goliath. Hành động của Goliath chậm chạp và luôn phòng ngự trước mỗi cuộc tấn công trực diện, điều đó tạo ra không gian cho tất cả các phương pháp khác. Ưu điểm của David là xuất hiện ở những cách và nơi mà Goliath không thể xuất hiện.

Khi làm việc tại SeaMicro, Andrew với đối tác kênh lớn nhất tại Nhật Bản là NetOne. Nhà cung cấp chính của NetOne là Cisco, trong khi Cisco sử dụng máy bay riêng và thuyền sang trọng để chiêu đãi đối tác, những tài sản đó có giá trị cao hơn nhiều so với hầu hết các căn nhà ở Palo Alto. Ngân sách của Andrew khá giản dị, vì vậy anh đã mời CEO của NetOne đến sân sau nhà mình để ăn nướng. Sau đó, CEO đó nói với anh rằng, suốt mấy chục năm làm ăn với Cisco, anh ấy chưa bao giờ được mời đến nhà của bất kỳ ai. Hành động nhỏ nhặt nhưng rất đáng yêu này — một hành động mà Goliath không bao giờ nghĩ đến làm — đã củng cố mối quan hệ giữa họ.

Từ Tờ báo Cơ bản đến Công cộng lịch sử

Sáng nay, Andrew đã đánh chuông mở cửa sàn giao dịch Nasdaq. Tôi đứng bên cạnh anh. Từ khi mọi thứ bắt đầu từ văn phòng tại 250 Middlefield của chúng tôi, đã 10 năm trôi qua, cũng như 2600 dặm.

Hôm nay, vẫn còn một số người sáng lập hiếm, đang làm những việc mà Andrew đã làm vào thời điểm đó: vẽ sơ đồ trên bảng vào ba giờ sáng, đấu tranh với những vấn đề công nghệ chưa được giải quyết. Họ cũng mang trong mình tinh thần không chịu khuất phục mạnh mẽ, cũng như một trái tim đầy nổi loạn. Họ đang cố gắng tìm một người bạn đồng hành thực sự: khi mẫu thử đầu tiên không thể được bật lên, họ sẵn lòng đào sâu vào và giải quyết vấn đề cùng họ; và sẽ ở lại cho đến khi nó cuối cùng chạy được.

Đây chính là những nhà sáng lập mà tôi muốn ủng hộ: họ chọn vấn đề đáng giá để giải quyết, tưởng tượng ra một giải pháp tốt hơn hiện trạng 1000 lần và không ngừng mài dũa, kiên trì vượt qua những thách thức không thể tránh khỏi trên hành trình.

Đối với những nhà sáng lập như Andrew, Gary, Sean, Michael và JP, tôi sẵn lòng vào một chiều thứ Bảy vượt qua hàng rào sau nhà, tự tay đưa bản thỏa thuận (term sheet) đến tay họ.

[Link gốc]

Chào mừng bạn tham gia cộng đồng chính thức của BlockBeats:

Nhóm Telegram đăng ký: https://t.me/theblockbeats

Nhóm Telegram thảo luận: https://t.me/BlockBeats_App

Tài khoản Twitter chính thức: https://twitter.com/BlockBeatsAsia